Необходимостта от печатане на къси серии пълноцветни етикети е присъща за компании и организации от всякакъв вид и размер. Днес на пазара се предлагат най-различни принтерни устройства от няколко типа, но повечето от тях са или твърде скъпи, или са предназначени за по-голям обем продукция от необходимото. При това качеството на печата, дори на големи обеми пълноцветни етикети, по методи като флексопечата или цифровия офсет, може да е недостатъчно, ако това ограничава продажбения потенциал на етикетираните продукти.
В много случаи производителите на различни видове продукти се нуждаят от етикетиране на прототипни образци, промоционални серии или на широка номенклатура на произвежданите или доставяните от тях продукти. Във всички случаи качеството на печата и външният вид на етикетите върху продуктите, независимо дали са опаковани или не, е от изключително значение. Видът на етикета може да направи продукта търсен или пренебрегван.
Постигането на ефективно и удобно изработване на висококачествени пълноцветни етикети не е много лесно. Днес изборът се ограничава до няколко метода:
Флексопечатът е най-разпространеният метод за печат на етикети, които вървят със самия продукт, но той е изгоден само за големи обеми – от 10 000 еднообразни етикети нагоре. При това броят на цветовете е ограничен, фотографското качество е трудно постижимо, подготовката за печат оскъпява по-малките серии, а част от по-големите серии може да остане неизползвана в случаите на промяна на информацията върху етикетите;
Традиционният офсетов печат, подобно на флексопечата, е подходящ само за големи серии и е ограничен до машините с листово подаване. Повечето крайни потребители на етикети предпочитат етикети на ролки, които са подходящи за устройствата, нанасящи етикетите, и заемат по-малко място на складовите стелажи.
Цифровият офсетов печат е подходящ за променлива информация и по-малки серии етикети, но машините са много скъпи и ако не се инвестира в такова голямо оборудване, ще се налага поръчване на етикетите на външен доставчик, който нерядко изпълнява поръчката за няколко дни до една седмица. Качеството на печата е добро, но не всички харесват тъмнеещия мат, наподобяващ отпечатък от цветен лазерен принтер;
Цветният термотрансферен печат е подходящ за променлива информация и къси серии, но резолюцията при него е твърде ниска при относително висока цена на принтера. Печатът не е с професионалното качество на офсета, затова се използва предимно за етикети за целите на превозите и транспортните опаковки (предимно кашони);
Цветният мастилено-струен печат (инк-джет) е сравнително но-ва технология в печата на пълноцветни етикети с висока резолюция и много голям брой цветове. В много случаи той е най-доброто решение за висококачествен печат на малки и променливи серии етикети. Икономически също е изгоден поради възможността да се отпечатва нужното за момента количество етикети, сравнително ниската цена на принтерното устройство и възможността за печат върху пластмасови фолиа (напр. полипропилен) при необходимост от увеличена издръжливост на неблагоприятни условия в обкръжаващата среда – вода, химикали и други въздействия.
Primera Technology Inc. – водещ производител на специализирани цветни принтери – предлага термомастилено-струен пълноцветен принтер за етикети LX810 Color Label Printer. Етикетите са с блясък и с много добър печат, устойчиви на надраскване, зацапване и вода. Късите серии цветни етикети са приложими за много производства като специални храни и напитки, вина и спиртни напитки, кафета и чайове, козметика и продукти за здравето и хигиената, собствени етикети (private labels), медицински и почистващи препарати и др. Етикетите отличават продуктите от останалите, което е много важно за увеличаване на продажбите на малките и средните стокопроизводители. За по-големите производители, притежатели на марки, такива принтерни устройства също са полезни, особено при нужда от висококачествени цветни етикети в малки и средни серии за пазарни изследвания, пилотни проучвания, целеви групи, промоции и др.
Новата фамилия мастилено-струйни принтерни системи на Matthews Marking Products с контролер ІР9000 може да печата едностранно и двустранно върху големи транспортни опаковки и подложки в комбинация с по две от четири печатни глави с йерархично нарастваща резолюция и различни отпечатъци – буквено-цифрови и графични до сканируеми щрихкодове. Принтерната система използва печатаща машина Trident, куплирана с печатните глави на компанията, работещи надеждно в индустриална среда. Поддръжката на системата е минимална.
Jetrion LLC е пуснала на пазара новата цифрова UV мастилено-струйна система серия 4000 за промишлено производство на малки и средни серии етикети с отпечатване на вариращи данни върху тясно руло етикетен материал. Качеството е сравнимо с флексопечата, а цените на етикетите са значително по-ниски от тези на цифровия цветен печат.
Мастилено-струйният принтер 1310 на Videojet Technologies Inc има система за автоматично самопочистване при започване и спиране на работа. Той е снабден с вградена помпа, което дава възможност принтерът да бъде преместван бързо от една линия на друга. Нагреваемата печатаща глава поддържа необходимия вискозитет на мастилото, което е от голямо значение за работа в среда с чести промени на температурата. Принтерът е снабден с потребителски интерфейс за ускоряване обучението на операторите и тяхното интегриране в работния процес.
64-битовия термотрансферен принтер за печат на етикети с радиочестотни идентификатори (РЧИД), баркодове и обичайна информация на Avery Dennison, е изключително бърз и приспособен за работа в индустриална среда. Високо интелигентен, принтерът изпълнява задачи за печат с висока резолюция, има защита срещу грешки на входа и е с много опростен операционен интерфейс. Електронната библиотека в процесора съдържа набор от буквени и щрихкодови символи, което дава възможност за двуразмерно представяне и ротиране на символите в различен мащаб. Модулната концепция на принтера включва заменяеми аксесоари като нож, пренавиващо и разпределящо устройство.
Новият модел принтер/апликатор на етикети Corner Wrap 5200 на Weber Marking Systems съчетава етикетния печат със специално проектирано устройство за нанасяне на етикетите, което ги поставя „на ъгъл“ върху кашоните. Като опция е предвиден принтер за РЧИД, отговарящ на нарастващото търсене, провокирано от снабдителските вериги. Принтерите работят с вариращи скорости и резолюции на печата. Стандартният термотрансферен принтер отпечатва щрихкодове, текстове и графични изображения. Принтерите за РЧИД комбинират печата с кодирането и проверката на транспондерите за съответствие със спецификациите на протоколите Gen 1 и Gen 2 на ЕРС. Устройството отпечатва етикетите в режим на автоматичното им отделяне от подложката и задържането им с вакуум от интегриран патронник с въртяща се ръка. При доближаването на кашона, патронникът внимателно поставя етикета на предната му страна, след което го завърта около ъгъла на кашона, опъва и притиска останалата част на етикета към съседната страна на кашона. Скоростта на нанасяне на етикетите достига до 15 кашона/мин. Съоръжението работи със софтуер, управляващ печатането и нанасянето на етикетите върху кашоните.